얼룩말은 검은색일까 흰색일까? 우리가 몰랐던 줄무늬의 과학

얼룩말은 검은색일까 흰색일까? 우리가 몰랐던 줄무늬의 과학

동물원이나 다큐멘터리에서 얼룩말을 볼 때마다 한 번쯤은 이런 생각을 해본 적이 있을 것이다.

"얼룩말은 흰색 몸에 검은 줄무늬가 있는 걸까, 아니면 검은색 몸에 흰 줄무늬가 있는 걸까?"

처음 들으면 장난 같은 질문처럼 느껴질 수도 있지만, 실제로 많은 사람들이 궁금해하는 과학적 이야기 가운데 하나다.

그리고 그 답은 생각보다 흥미롭다.

 

대부분의 사람들은 얼룩말을 떠올릴 때 흰색 바탕에 검은 줄무늬가 그려진 모습을 상상한다.

멀리서 보면 흰색이 더 많이 보이는 것 같기 때문이다. 하지만 과학자들이 연구한 결과를 살펴보면 이야기는 조금 달라진다.

얼룩말의 피부를 살펴보면 대부분 검은색에 가깝다. 또한 새끼가 성장하는 과정에서도 처음부터 몸 전체가 어두운 색으로 형성된 뒤 특정 부분의 색소 생성이 줄어들면서 흰 줄무늬가 나타난다고 알려져 있다.

쉽게 말해 검은색 바탕 위에 흰 무늬가 만들어지는 방식에 더 가깝다는 것이다.

그렇다면 왜 사람들은 얼룩말을 흰색 동물로 생각하게 되었을까?

 

이유는 시각적인 착시 효과 때문이다. 얼룩말의 배 부분은 상대적으로 흰색 영역이 넓고, 줄무늬가 몸 전체에 고르게 분포되어 있다. 그래서 멀리서 보면 검은 줄이 그려진 흰 동물처럼 보이는 경우가 많다.

실제 모습과 우리가 받아들이는 이미지 사이에 차이가 생기는 셈이다.

그런데 과학자들의 관심은 단순히 몸 색깔에만 머물지 않았다.

오히려 "왜 얼룩말은 줄무늬를 가지게 되었을까?"라는 질문에 더 많은 연구가 이루어졌다.

 

과거에는 포식자를 혼란스럽게 하기 위해서라는 설명이 널리 알려졌다.

여러 마리의 얼룩말이 함께 움직일 경우 줄무늬가 겹쳐 보이면서 사자나 하이에나가 개체를 구분하기 어려워진다는 것이다.

또 다른 가설은 체온 조절 기능이다. 검은 부분과 흰 부분이 서로 다른 온도로 가열되면서 공기의 흐름이 생기고,

이것이 더운 환경에서 도움이 된다는 주장도 있었다.

하지만 최근에는 흡혈 곤충을 막는 역할이 가장 유력한 설명 가운데 하나로 꼽힌다.

연구 결과에 따르면 얼룩말의 줄무늬는 체체파리나 등에와 같은 흡혈 곤충이 착지하는 것을

어렵게 만드는 효과가 있는 것으로 알려져 있다.

뜨거운 아프리카 초원에서 살아가는 얼룩말에게는 상당히 중요한 생존 전략이었을지도 모른다.

 

생각해 보면 자연은 참 신기하다.

우리가 단순히 예쁜 무늬라고 생각했던 줄무늬가 사실은 수많은 세월 동안 살아남기 위해 만들어진

생존의 흔적일 수 있기 때문이다.

다음에 동물원이나 다큐멘터리에서 얼룩말을 만나게 된다면 한번 자세히 살펴보자.

"흰색에 검은 줄무늬일까?"

"검은색에 흰 줄무늬일까?"

어쩌면 그 답을 찾는 과정 자체가 자연을 바라보는 또 하나의 즐거움이 될지도 모른다.